L’art de l’acrobatie est un art populaire en Chine, qui remonte à l’antiquité. Son histoire est intimement liée à l’expression corporelle et théâtrale chinoise : à l’origine, les acrobates étaient présents dans les pièces de théâtre où ils exécutaient de petits rôles. Ils prirent plus d’importance jusqu’à devenir autonomes en proposant des numéros d’acrobatie durant l’entracte. Actuellement les acrobates sont toujours présents dans l’opéra de Pékin, où l’acteur est formé à la fois aux techniques des arts martiaux et acrobatiques. Il en est de même dans le monde de la danse, où les acrobates s’invitent dans les  traditionnelles danses du dragon par exemple, où l’acrobate seconde le danseur pour simuler le retour à la vie du dragon. Selon certaines sources, les représentations d’équilibre sur un fil, tabouret ou échelle, ainsi que la danse des rubans, les représentations de tir à l’arc et tournoiement de trident étaient déjà présents dans les spectacles d’acrobatie de l’Antiquité. D’autres numéros ont disparu comme les différents numéros de dressages d’animaux divers dont les crapauds et grenouilles. On peut définir deux types d’exercices : les exercices dits “mous” qui nécessitent  dextérité et  souplesse ; des exercices dits "durs". Ces derniers demandant force et stabilité. La plupart des accessoires utilisés dans les numéros de cirque sont des ustensiles courants tel que plat, bol, jarre, table, chaise, tabouret, échelle, etc. La plupart des artistes menaient une vie errante et se voyaient contraints de jouer en plein air dans les ruelles pour gagner leur vie. Beaucoup de vieux artistes furent obligés de changer d'emplois et beaucoup de numéros ont ainsi à jamais disparu. Dans la Chine antique, certaines représentations imitaient les mouvements des animaux. La Danse des lions est le plus connu de ces numéros d'imitation, aussi apprécié aujourd'hui que dans le passé. La tête, en papier mâché, est peinte de diverses couleurs; le corps est fait de fils de soie ou de laine de yack. Le lion est animé par deux personnes: l'un, debout, pour la tête et les membres inférieurs. Les petits lions sont animés par une seule personne. Les lions peuvent tourner la tête, remuer la queue, se rouler par terre, ramper, s'asseoir, se coucher. Ces dernières années, on a mis au point des numéros très difficiles: évolution sur un ballon disposé sur une bascule, équilibre sur une pile de tabourets, etc. La Danse des lions manifeste la bravoure, l'habileté et le caractère enjoué de cet animal. L'exercice de funambule existe depuis les Han. Les numéros les plus traditionnels sont l’équilibre sur une échelle ou un tabouret, la Danse des rubans, etc. Le câble étant tendu sur deux ressorts, les acrobates utilisent son élasticité pour exécuter divers mouvements: sauter et retomber assis dans les quatre directions, saut périlleux avant ou arrière sans l'aide des mains, etc., exercices particulièrement difficiles.

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