Les compagnies des Indes ont été fondées au cours du XVIIe siècle dans le but d’établir des relations commerciales entre un pays d’Europe et des contrées lointaines. Pour tout ce qui est à l’ouest de l’Europe, on parle d’Indes occidentales. Pour l’Asie, on parle d’Indes orientales et c’est sous cette appellation que l’on regroupait tous les territoires nouveaux qui pouvaient être atteints en prenant la destination est à partir de l’Europe. La différence n’est pas seulement géographique, elle est aussi dans la durée. Les premières ont une existence plutôt brève (de l’ordre de 10 à 45 ans) les autres ne disparaîtront qu’après plus d’un siècle d’existence. Par exemple pour l’Espagne et le Portugal, essentiellement à la suite des découvertes de Christophe Colomb en Amérique, l’intérêt pour les Indes occidentales s’impose. Alors qu’à la fin du XVIe siècle, les Hollandais commencent à s’intéresser aux Indes. En quatre ans, ils envoient 65 navires divisés en 14 flottes vers la "mer des Indes" qu’on appelle maintenant l’Océan Indien. Les flottes qui réussissent à revenir accusent des bénéfices atteignant jusqu’à 265 %, mais ceux-ci pourraient être encore accrus s’il n’y avait une multiplicité de compagnies se faisant une concurrence effrénée en Asie. Dans le sillage des hollandais, anglais, français, suédois, belges et danois se lancent à la conquête des sources d'approvisionnement en épices principalement.

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