Mumbai (Bombay) et Elephanta

Mumbai, le centre commercial et industriel le plus important du pays n’était à l’origine qu’un ensemble de sept petites îles perdues au milieu de marais saumâtres, c’est aujourd’hui une île longue de 22 km sur 5 km de large où s’entassent 16 millions d’habitants. Mumbai a récemment retrouvé son nom d’origine marathi, Mumbai, dérivée du nom d’une déesse locale, Mumba Devi ou du portugais Bom Baim "bonne baie". Fondé par les portugais au XVe siècle, le port de Bombay (Mumbai) doit sa prospérité aux Anglais qui en firent un véritable pôle commercial. L’ouverture du canal de Suez en 1869 eut des répercutions décisives sur l’activité de son port : les trésors de l’Inde ne sont plus alors qu’à quelques semaines des docks de Londres. Cette activité commerciale bouillonnante attire les populations de nombreuses régions de l’Inde, une affluence qui va s’accentuer après l’indépendance en 1947. A Mumbai, le symbole le plus marquant de cette ouverture vers le monde est la porte de l’Inde (Gateway of India), un arc de triomphe situé au bord de la rade qui commémore l’arrivée en Inde du roi Georges V et de la reine Mary en 1911. Édifiée dans un style musulman emprunté au Gujarat voisin, la porte de l’Inde devait, à l’origine relier la ville par une artère majestueuse, mais ce projet n’aboutit jamais et, achevée en 1924, elle apparaît désormais relativement petite et insolite au milieu des grands édifices modernes qui l’entourent.

Le musée Prince of Wales

Étape incontournable de la visite de Mumbai, le musée Prince of Wales abrite une des collections les plus riches de l’Inde. Ce musée, inauguré en 1921 et installé dans un superbe bâtiment, avait à l’origine vocation à présenter les collections de l’Archaeological Survey of India et de la Royal Asiatic Society. Ce fonds s’est considérablement enrichi de legs privés et d’une partie des antiquités mises au jour dans la vallée de l’Indus, attribuées à l’Inde au moment de la partition en 1947. Aujourd’hui il présente un ensemble varié de collections archéologiques, de statuaire (école du Gandhara, école médiévale), de peintures (miniatures), d’art népalais et tibétain et d’art d’Extrême Orient (Chine et Japon).

Elephanta

C’est au pied de la porte de l’Inde que l’on prend l’un de ces nombreux bateaux qui relient régulièrement la métropole à l’île d’Elephanta. La ballade à travers le port de Mumbai pour visiter un des rares ensembles de vestiges anciens de la ville dure moins d’une heure mais reste une expérience unique. Elephanta doit son nom aux portugais qui y découvrirent une statue d’éléphant à leur arrivée. A première vue, l’île densément boisée d’Elephanta, formée de deux collines reliées par des grottes, cache ses trésors. Il faut faire l’effort de gravir un long escalier pour accéder à un superbe ensemble de grottes rupestres, toutes dédiées à Shiva et datées du VIe au VIIIe s. La plus grande grotte abrite un des chefs-d’œuvre de la sculpture indienne : la représentation de Shiva tricéphale, symbolisant ses trois aspects, en un même corps. Au centre trône Shiva maître du monde, à sa droite sa forme terrible et destructrice, à sa gauche, sa forme paisible, aux traits féminins. Ce haut-relief de 5 mètres 45 est entouré par plusieurs autres représentations de la mythologie du dieu : Shiva androgyne, Shiva maître de la danse, le mariage de Shiva et Parvati, la descente du Gange dans la chevelure du dieu. Aujourd’hui les singes forts nombreux disputent aux visiteurs le privilège de découvrir le monde de Shiva.