Une étroite bande littorale, longue de 350 km, adossée à la montagne, les plus belles îles, Hvar, Brač, Korčula, à quelques encablures et un florilège de villes historiques sculptées dans un calcaire doré : Dubrovnik, Split, Trogir, Zadar… La Dalmatie a tout pour séduire ! L’ancienne province romaine, qui tire son nom de la tribu illyrienne des Dalmates, doit composer avec l’arrivée des Slaves au VIIe siècle. Ensemble, ils combattront les envahisseurs, élèveront des murailles et bâtiront des églises romanes, décorées par des maîtres sculpteurs tels Radovan à Trogir et Andrija Buvina à Split. Mais au début du XVe siècle, la région, à l’exception de Dubrovnik, passe définitivement sous la coupe de la Sérénissime jusqu’en 1797. Le lion de Saint-Marc s’impose sur les remparts et sur les monuments, la noblesse vit à la mode vénitienne dans de luxueux palais gothiques, les échanges entre les deux rives de l’Adriatique favorisent l’éclosion des arts. On passe commande à Carpaccio, Titien et Tintoret. Le sculpteur Georges le Dalmate, formé à Venise, y introduit la Renaissance. L’Art baroque domine les XVIIe et XVIIIe siècles, jusqu’à ce que l’Art nouveau fasse une timide percée à Split. Des joyaux artistiques qu’on débusque aussi au détour d’une ruelle ou dans la fraîcheur d’un cloître. Et les villes dalmates ne sont jamais aussi belles que lorsqu’on les contemple du haut d’un campanile ou depuis les remparts comme à Dubrovnik et à Ston, ou lorsqu’on les aborde depuis la mer. Car prendre le bateau ici est naturel, que ce soit pour une excursion d’une journée dans l’archipel luxuriant des Élaphites, une baignade à Lokrum ou une croisière d’île en île. Et quand dans ces cadres enchanteurs s’élèvent les voix puissantes des chœurs masculins ou les notes d’un violon, on sait que la beauté existe…. A l’extrême sud de la Dalmatie, Dubrovnik s’avance telle un vaisseau de pierre dans le bleu de l’Adriatique. La République marchande de Raguse affirme son esprit d’indépendance dès le XIe siècle et n’hésite pas payer un tribut en ducats sonnants et trébuchants pour conserver sa liberté. Ses galères croisent dans toutes les mers du globe où elle possède des comptoirs. Une prospérité qui se manifeste par la construction d’églises, de monastères, d’édifices publics mais aussi de puissants remparts et de bastions. En témoignent les trésors d’orfèvrerie et de peintures conservés dans les couvents des Franciscains et des Dominicains ainsi que dans la cathédrale Saint-Sauveur et l’église Saint-Blaise, protecteur de la cité. Elle est toujours l’aimant qui attire les foules qui se pressent sur le Stradun, la fameuse rue droite qui traverse la ville d’est en ouest. Son festival d’été, en juillet et aout, accueille la fine fleur des orchestres, des solistes et danseurs qui se produisent dans la cour du palais des Recteurs et sur les plus belles places. Les aficionados de la série Games of Thrones y traquent les lieux de tournage jusque dans l’île de Lokrum et l’arboretum de Trsteno. Pour retrouver un peu de tranquillité, on peut entreprendre la tournée des vignobles de la péninsule de Pelješac ou poursuivre la route sinueuse vers le Monténégro. Après une heure en voiture, on atteint les bouches de Kotor, le fjord le plus méridional d’Europe. C’est une succession de trois baies qui entaillent profondément la montagne karstique. Et tout au fond du golfe, blottie au pied du Mont Lovćen, la ville de Kotor, une petite merveille à l’allure vénitienne, bâtie en pierres blanches et roses. On y perd son latin dans le dédale des ruelles. Voilà un palais gothique, une cathédrale dédiée à saint Tryphon, une chapelle orthodoxe avec une iconostase dorée, une petite place oubliée avec une terrasse de café, un restaurant où déguster le jambon du pays….

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