L'opéra chinois le plus célèbre est l'opéra de Pékin qui naît à la fin du XVIIIe siècle, en élaborant une synthèse de plusieurs opéras régionaux qui existent depuis le XVIe siècle, et qui se produisent encore de nos jours. Ces différents opéras chinois se différencient par leur dialecte, leur style musical, le contenu de leur répertoire. Ce dernier est généralement issu des romans littéraires et historiques, de la mythologie, et des légendes locales. Tous les opéras font alterner sur scène les passages chantés, avec soit des monologues ou des dialogues, soit des parties instrumentales. L'orchestre à droite de la scène, est composé de musiciens qui jouent des instruments à vent (flûte, hautbois suona), à cordes (luth chinois, vièle chinoise) à percussion (tambour, gongs, cloches, cliquettes "ban" : 3 lamelles de bois que l'on entrechoque un peu comme des castagnettes). A chaque type de rôle ( jeune lettré, femme vertueuse, guerrier, vieillard, servante, clowns, etc.), correspond une gestuelle particulière, un costume et un maquillage aux couleurs précises, une façon de marcher, un phrasé, un chant. Ainsi l'apprenti-comédien se spécialise dans un type de rôle qu'il mettra des années à maîtriser et qu'il jouera toute sa vie sur scène. Un homme peut jouer des personnages féminins, et inversement. Car c'est le talent et les aptitudes artistiques d'un comédien ou d'une comédienne qui déterminent sa spécialité. La grande star des rôles féminins fut le comédien Mei Lanfang, dont on admire encore le jeu inégalé, (même par les comédiennes) dans quelques enregistrements précieux. Sur scène, point de décor, très peu de mobilier, et accessoires : le texte ou la pantomime des comédiens indique au spectateur le lieu et le contexte. Ainsi pour montrer qu'il entre dans une pièce, ou qu'il passe de l'extérieur à l'intérieur, le comédien relève sa robe et fait le geste d'enjamber un seuil virtuel. Une cravache portée par un personnage sur scène montre qu'il est à cheval. S'il porte au bout de chacun de ses bras un drapeau avec le motif d'une roue, c'est qu'il se trouve dans un char. Pour suivre un opéra chinois, mieux vaut donc comprendre les nombreuses conventions théâtrales qu'impose cet art de la scène. Aujourd'hui plusieurs opéras chinois sont inscrits au patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO.

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