L’Inde constitue une unité politique de grande dimension puisqu’elle s’étend sur 3 291 000 km² et représente une densité de population qui demeure à ce jour son trait le plus original : le seuil d’un milliard d’habitants a été franchi en 1999. La variété culturelle est de mise, obligeant à distinguer les différents groupes qui occupent l’espace indien : nuances linguistiques, opposition marquée entre régions dravidiennes du Sud, Inde indo-européenne du Nord et zones refuges des populations tribales, critères de différenciations religieuses, sont autant de données dont il faut tenir compte.

Aperçu géographique

La forme dominante de la péninsule indienne est celle du plateau. Il prend en Inde le nom de Deccan et couvre la majeure partie du territoire, du centre jusqu’au sud. Il s’abaisse progressivement à l’Est, vers la Mer d’Oman, à l’ouest, vers l’Océan Indien, grâce à une succession d’escarpements appelés "Ghâts" formant un relief en gradins tout à fait caractéristique du milieu physique indien.

Au Nord, le sillon sous-himalayen est suivi par le Gange et l’Indus, c’est pourquoi l’on parle de plaine indo-gangétique, région fertile non seulement sur le plan économique mais aussi culturel. Le paysage de ces surfaces basses et inondables est très arboré, et l’on y cultive aussi bien les céréales que les légumes, les arbres fruitiers ou le coton. Vient enfin le domaine himalayen, milieu original où l’altitude et l’exposition sont la cause de variations très rapides du paysage. C’est au nord-ouest que le territoire indien s’enfonce le plus profondément dans la zone montagneuse : l’arc de l’Himalaya court sur 2800 km de l’Indus à l’ouest au Brahmapoutre à l’est, ou encore entre Ladakh et Birmanie, et en région bordière s’élèvent des montagnes encore tropicales. La majeure partie du territoire appartient au domaine des régions tropicales caractérisé par l’alternance de saisons sèches et humides.

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