Effervescente est, sans doute, le mot qui qualifie le mieux Shanghaï. La ville offre un contraste saisissant entre l’idée que l’on se fait de la Chine millénaire et l’image de modernité qui s’impose au visiteur. Dans notre imaginaire, Shanghaï est une ville de sortilèges qui sert de toile de fond à un roman des années folles où se croisent les plus belles créatures d’Occident dans un bruissement de soie et l’odeur fade des fumeries d’opium. Avec les ex-concessions anglaise, française, japonaise et autres, non soumises à la loi chinoise, la ville comptait 60.000 résidents étrangers en 1930 et était le plus grand port international d’Asie. Mais c’est aussi à Shanghaï que le Parti communiste chinois (PCC) se créa, en 1921 et libéra la ville en 1949. Finis les taudis, le travail des enfants et l’esclavage… Alors : Chicago ou perle de l’Orient ? Sans les efforts pour conserver l'ex-concession française, une partie de son charme s’évanouirait. C’est un quartier aéré, résidentiel, dont les rues, bordées d’arbres, sont jalonnées de boutiques. Les plus beaux bâtiments Art Déco y fleurissent. En la parcourant à pied, on pensera à Claudel, Saint-John Perse, Paul Morand et Albert Londres ou à Marlène Dietrich dans le film Shanghai Express, tourné en 1932 par Josef von Sternberg, tant le décor est resté très proche.

Mais Shanghaï est surtout une ville de tourbillons. On peut affirmer qu’avec 73 millions de visiteurs, l’Exposition universelle de 2010 a été une folie à sa mesure ou bien à sa démesure. Shanghaï, c’est la ville moderne par excellence, la ville où tout bouge à chaque instant, une ville d’action où les buildings poussent comme des champignons en une nuit… Une ville qui attire les capitaux et attise les ambitions. Dans le cœur touristique de Shanghaï, il y a le Bund (Wai Tan) qui était autrefois le quartier des banques et de la bourse. Dominé par des bâtiments imposants qui évoquent Chicago ou même le néo-classicisme new-yorkais, on y trouve des bars, des galeries d’art, des boutiques de mode et des restaurants. Depuis le Bund, on a une vue insaisissable sur Pudong, la ville du XXIèsiècle et l’autre rive du fleuve Huangpu. Pour passer d’un quartier à l’autre il faut emprunter le Bund Sightseeing Tunnel dont les effets lumineux laissent les passagers muets d’étonnement.

A Pudong, quartier de béton et d’acier, élevé à partir des années 1990, sur des terres marécageuses, la démesure est à sa place avec la célèbre Tour Jinmao, le second plus haut gratte-ciel de Chine (420 mètres), le vertigineux Shanghai World Financial Centre et aussi l’Oriental Pearl Tower, particulièrement séduisante la nuit lorsqu’elle est éclairée, c’est la Tour de la télévision, reposant sur trois pieds de béton et symbole de la ville. Le sous-sol héberge le musée d’Histoire de Shanghaï qui présente des expositions ponctuelles racontant comment la ville prospéra grâce au commerce du coton et au transport par jonque à l’époque où on l’appelait la "petite Suzhou".

La ville offre des musées incomparables, le plus célèbre étant l’incontournable musée de Shanghaï, dont l’architecture qui évoque les antiques ding (chaudrons) est une réussite. On y découvre l’histoire de la Chine à travers des bronzes et des sculptures antiques, des céramiques, des peintures, des sceaux, des jades, des meubles, des monnaies, des costumes des minorités ethniques, une salle entièrement vouée à la calligraphie etc. Le musée des sciences et des technologies est particulièrement adapté à un jeune public avec des prototypes industriels du monde des robots et la projection de films IMAX. Quant au parc animalier de Shanghaï, on y admire de nombreux animaux parmi lesquels outre des éléphants, des chameaux de Bactriane et des pandas géants, orgueil de la Chine évoluent sur des pelouses parfaitement entretenues.

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