Les Etrusques dominent le centre de l'Italie à partir du VIII^e siècle av. J.-C. ; fondateurs de Rome, à qui il donnent des rois jusqu'en -509 av. J.-C., ils affrontent ensuite les Grecs, les Samnites et les Romains, et sont finalement vaincus par ces derniers au IV^e siècle av. J.-C., sans que s'efface leur influence sur l'urbanisme, l'art et les mœurs.

Leur origine est incertaine : Hérodote les dit Lydiens, venus d'Asie Mineure ; ils sont plus probablement nés de l'union entre les Lydiens et un peuple autochtone, les Villanoviens, dont la présence remonte au néolithique.

De la religion première des Etrusques, nous savons le peu que nous en ont transmis les auteurs latins, d'après le texte sacré Disciplina Etrusca ; puis le panthéon étrusque se rapproche du modèle grec, avec des équivalences Tinia-Zeus, Uni-Héra...

La civilisation étrusque est à la fois maritime et urbaine. L'Etrurie est organisée en cités-Etats, dont les plus importantes sont Arezzo, Cortone, Pérouse, Tarquinia, Volterra, Orvieto... Davantage que les villes, ce sont pourtant les nécropoles qui nous permettent de découvrir la vie quotidienne de ces artisans habiles, aux mœurs raffinées, cultivant le goût du luxe et du divertissement.

Si les premières tombes sont de simples puits où sont déposées les urnes funéraires (urnes-cabanes, urnes biconiques, canopes à couvercle anthropomorphique), ou des fosses accueillant les corps inhumés, les sépultures collectives à tumulus marquent une plus grande sophistication architecturale, qui trouve son plein épanouissement avec les tombeaux à hypogée creusés dans le sous-sol, et souvent richement décorés : fresques, colonnes, pilastres...

Dans la conception étrusque, en effet, les défunts qui se rendent dans l'Autre-Monde doivent y jouir du même confort que les vivants : aussi sont-ils accompagnés d'objets familiers, armes et bijoux, ustensiles, ainsi que de statues, bustes, statuettes votives... C'est l'occasion pour les artisans de montrer leur maîtrise dans le travail de la terre cuite (Apollon de Véies), de l'albâtre (urne cinéraire de Volterra), du bronze (Chimère d'Arezzo), tandis que leur art de la fresque éclate notamment dans les nécropoles de Cerveteri, Tarquinia et Chiusi... Certains sarcophages sont sculptés en forme de maison ou ornés de bas-reliefs, sur d'autres, le couvercle représente les défunts étendus sur des divans comme à un banquet (Sarcophage des époux de Cerveteri)... images des plaisirs de la vie au cœur même de la mort.