L'opéra naît en Italie aux alentours de 1600, se propage au XVIIe siècle, de l'Italie gagne l'Europe, après l'aristocratie conquiert la bourgeoisie... Ce succès va de pair avec la multiplication, l'agrandissement et l'embellissement des théâtres lyriques. Trois salles, désormais mythiques, représentent des jalons essentiels dans son histoire.
Bâti en 1737, le Teatro San Carlo est le plus vieux théâtre lyrique encore en activité. Sa construction s'inscrivait dans les grands projets du règne de Charles III : Naples était déjà la ville musicale par excellence, le San Carlo vint parachever sa suprématie. La salle, magnifique, disposée en fer à cheval, possède six rangées de loges et peut accueillir 3000 spectateurs. Grâce à un orchestre éblouissant et à une programmation de tout premier ordre, grâce aussi à la direction inspirée de Domenico Barbaja, le San Carlo conserva pendant près d'un siècle et demi un prestige inégalé, et ne fut éclipsé par La Scala qu'après l'unification italienne.
La construction du Teatro della Scala de Milan, destiné à remplacer le Teatro Regio Ducale récemment détruit, s'acheva en 1778. La sobriété extérieure contraste avec le somptueux auditorium, de forme ovale tronquée, qui affiche sept étages de loges et une capacité totale de 2800 places. La Scala devint très vite indissociable de l'histoire de l'art lyrique italien, multipliant les créations prestigieuses (Rossini, Donizetti, Bellini, ou encore Verdi, qui y fit ses débuts...), engageant les meilleurs chanteurs, s'adjoignant les talents des plus grands chefs et des metteurs en scène les plus inspirés...
A Venise, la construction de La Fenice, qui répondait à une commande de la Nobile Società, cercle de mécènes fortunés, ne se passa pas sans difficultés ; un incendie vint même réduire à néant l'édifice inachevé... Le huitième théâtre de Venise fut toutefois inauguré en 1792. La bâtisse, de style néo-classique, abrite une élégante salle en forme d'ellipse tronquée. C'est là qu'aux XIXe et XXe siècles furent créés des opéras majeurs de Verdi, Rossini, Bellini, Stravinsky, Britten, Nono. Un palmarès qui impose La Fenice parmi les très grands théâtres lyriques...
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