A quatorze kilomètres de Bénarès se visite de Sarnath et son "parc aux gazelles". Même si son nom est l’abréviation de Saranganatha, mot qui signifie "le seigneur des cerfs" et qui fait allusion à Shiva incarné en daim, les témoignages architecturaux que l’on y admire sont d’obédience bouddhiste. Il s’agit en effet des plus anciens vestiges des colonnes d’Ashoka, monolithes sur lesquels l’empereur faisait graver les édits de la morale bouddhiste, et du monumental stupa construit là où le Bouddha donna son premier enseignement, celui des "Quatre Nobles Vérités".
Un sanctuaire fut ajouté à l’ensemble au XIe siècle , consacré aux huit scènes ayant marqué la vie du Bouddha, puis un grand monastère au XIIe. Un passionnant musée archéologique permet de contempler les chefs d’œuvre de la statuaire bouddhiste et hindoue élaborés par la renommée "Ecole de Sarnath", et offre l’occasion de retracer l’évolution des arts à travers l’histoire des grands empires du nord de l’Inde.
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