Au nord-ouest du Rajasthan, la citadelle de Bikaner, bâtie au sommet d’une colline, est une nouvelle surprise surgie du désert. Difficile d’imaginer l’activité incessante des ruelles de la vieille ville avant d’avoir franchi l’une des cinq portes de la muraille. La ville de Bikaner doit sa fondation en 1488 au prince Rao Bika du clan des Rathore. En 1570, les successeurs de Bika s’allièrent aux moghols, dont ils devinrent les vassaux. Au moment de sa fondation, la ville était déjà depuis longtemps une halte importante sur l’ancienne route caravanière qui reliait l’Asie centrale et le Nord de l’Inde aux ports du Gujarat. En réalité, Bikaner a longtemps fait office de port d’attache aux marchands qui y installaient leur famille à l’abri des havelis et partaient sillonner le pays. Deux havelis appartenant aux riches familles Khajanchi et Khotari se visitent encore sur rendez vous. Mais les édifices les plus anciens de Bikaner sont deux temples jaïns, construits par deux frères marchands Sandeshwar et Bhandeshwar au XIVe s. Tous deux se situent à proximité des ruines du vieux palais du Rao Bika. Leur décor peint et sculpté est particulièrement riche et étincellent.
Le fort de Junagarh
Le fort de Bikaner, situé à la frontière de la vielle ville et du parc, est l’un des rares à n’avoir jamais été pris, malgré les multiples assauts. Édifié en 1485 par le Rao Bika, il fut reconstruit en 1566 par le rajah Rai Singh. Il abrite de nombreux palais, pavillons ou temples reliés entre eux par des cours pavées, des galeries peintes ou d’étroits escaliers. Comme les autres forteresses du Rajasthan, celle de Bikaner regorge de trésors architecturaux et mobiliers qui témoignent de l’intérêt intellectuel et artistique des habiles guerriers du clan des Rathore de Bikaner. Les lits incrustés d’ivoire, les sièges balançoires, les fauteuils en argent, les coffres et commodes en bois poli de la salle des Miroirs ne constituent qu’une infime partie des richesses cachées de cette citadelle du désert. Les remparts du fort offrent aussi une vue imprenable sur la ville.
Le Lalgarh Palace
Bâti à l’extérieur de la ville, le Lalgarh Palace témoigne des derniers soubresauts de l’histoire des maharajahs, avant l’intégration des principautés dans une Inde fédérale. Le palais fut dessiné il y a moins de 100 ans par le colonel Swinton Jacob pour le maharajah Ganga Singh. Il est toujours abrité par son nouveau propriétaire, le maharajah Karni Singh, qui en a transformé une partie en hôtel. Cet édifice à l’architecture disparate surprend le visiteur dès son entrée avec les statues de la reine Victoria et du roi Edouard VII. On y retrouve néanmoins des éléments de l’architecture traditionnelle dans son organisation centrée autour d’un jardin sur lequel donnaient les fenêtres du zenana. Les coupoles, balcons, balustrades, piliers et fenêtres à la finesse de dentelle sont tous l’œuvre d’artisans locaux. La salle à manger pouvant accueillir 400 convives témoigne, parmi d’autres éléments, d’une vie fastueuse aujourd’hui perdue.
Lors d'un voyage en Inde sur mesure vous pourrez agrémenter votre séjour par la découverte de la ville de Bikaner, consultez nous.
