La cité musulmane de Mandu doit son charme tant à son environnement naturel, un plateau bordé par un ravin profond à la végétation luxuriante, qu’au romantisme de ses ruines qui se reflètent dans les eaux vertes des étangs. La première vision de cette ville aux perspectives somptueuses sur les canyons et la vallée de la Narmada est inoubliable.
Edifiée par le roi Bhoja au Xe siècle, Mandu tomba aux mains des sultans de Delhi en 1304. Elle devint, au début du XVe siècle, la capitale du sultanat du Malwa et pendant plus d’un siècle, la "cité de la joie", fut embellie par ses souverains successifs. L’empereur moghol Akbar s’empara de la ville en 1562. Elle fut abandonnée au XVIIe s. A l’intérieur de la forteresse, percée de quatre portes puissantes, les palais, mosquées, bassins et jardins forment un labyrinthe indescriptible. L’édifice qui abritait le harem, le Jahaz Mahal, "palais du bateau", enjambe deux bassins et semble flotter sur l’eau.
D’autres édifices, comme le Hindola Mahal, provoquent des visions étonnantes : ses murs inclinés vers l’extérieur donnent une impression trompeuse de balancement. Construit au XVe s. cet édifice abrita une salle des audiences. La plus ancienne mosquée de la ville, Dilawar Khan Masjid, décorée de motifs floraux et de médaillons dans le style hybride du premier art musulman du Malwa., date aussi du XVe s. A l’instar de nombreuses autres constructions, les colonnes de la mosquée proviennent du réemploi de temples hindous de la ville.
Mandu compte deux autres ensembles monumentaux : à l’entrée du village, les mausolées de Hoshang Shah et Mahmud Khalji, la grande mosquée fondée par Hoshang Shah et la madrasa d’Ashrafi Mahal; sur les rives du vaste réservoir Rewa Kund, aménagé par Baz Bahadur au XVIe s, un palais et des pavillons. Ce lieu est marqué par l’amour légendaire du dernier sultan de Mandu pour la belle danseuse hindoue Rupmati. Baz Bahadur fit édifier sur les rives du lac un palais pour la recevoir et au sommet des collines deux pavillons surmontés d’une terrasse d’où elle pouvait apercevoir la rivière Narmada qui lui était si chère. La légende raconte que Rupmati s’empoisonna pour échapper aux troupes d’Akbar à l’assaut de la ville.
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