Le Vatican, aujourd'hui le plus petit Etat du monde, ne représente qu'une infime partie de ce que furent les Etats de l'Eglise jusqu'en 1870 ; toutefois, ce territoire restreint a conservé son rayonnement, d'une part comme siège de l'Eglise catholique, d'autre part comme l'un des hauts lieux mondiaux de l'art et de l'architecture. La basilique Saint-Pierre, mais aussi les musées du Vatican, et tout particulièrement les Stanze (chambres) de Raphaël et les fresques de la chapelle Sixtine de Michel-Ange, attirent les visiteurs du monde entier.
C'est le pape Jules II qui somme Michel-Ange d'entreprendre la décoration du plafond de la Sixtine. Le chantier (1508-1512) est colossal, le résultat éblouissant. Scandée par les figures des prophètes et des sibylles et par les fameux ignudi (nus masculins), la fresque narrative illustre la Genèse en neuf scènes successives, sur une surface incurvée de 40 mètres sur 13, depuis la séparation de la lumière et des ténèbres jusqu'à l'ivresse de Noé, en passant par la Création d'Adam et le péché originel...
Michel-Ange revient à la fresque en 1535 pour honorer une nouvelle commande concernant la Sixtine. Cette fois, le commanditaire est le pape Clément VII, dont le successeur Paul III reprend le projet : il s'agit de décorer d'un Jugement Dernier le mur de l'autel. L'oeuvre, achevée en 1541, offre de l'heure du Jugement une vision saisissante, déjà dans l'esprit de la Contre-Réforme. Autour de la figure d'un Christ Juge, c'est, sur 200 m2 et en 391 personnages, un véritable tourbillon de corps nus (les « repeints de pudeur » sont plus tardifs) : en bas à gauche, le mouvement circulaire débute par l'ascension des élus depuis leur tombe puis, sur la partie droite, s'achève par la chute des âmes damnées en Enfer.
La restauration des années 1980-1990 a donné lieu à controverse : pour les uns, elle a permis de redéfinir de façon plus juste notre vision de Michel-Ange ; pour les autres en revanche, le nettoyage a dénaturé l'oeuvre en la privant de précieux ajouts, repentirs et nuances autographes réalisés a tempera ou a secco...
