Du cap Misène, au nord, à la presqu'île de Sorrente, au sud, le golfe de Naples est la plus belle baie de toute la Méditerranée, en même temps que l'écrin d'un patrimoine culturel et archéologique d'une incomparable richesse : ces rivages, où s'entretissent l'Histoire, la Nature et la Légende, restent à jamais le séjour des dieux, des poètes, des empereurs et des prophétesses.
À l'est de Naples, les champs phlégréens constituent le coeur ardent d'impressionnants paysages volcaniques, animés de boues bouillonnantes et de fumeroles sulfureuses. Colons grecs et envahisseurs romains s'installèrent dans cette région, à Pouzzoles, à Baia, à Cumes où officiait la Sibylle, pour goûter les vertus thérapeutiques des eaux sulfurées.
Ville-mosaïque, Naples fut elle aussi fondée par les Grecs, conquise par les Romains, puis les Normands, avant de passer aux Angevins, aux Aragonais, aux Bourbons… Si le coeur monumental de la cité – palais, églises, théâtre, places élégantes – rappelle son statut de capitale européenne, le quartier populaire de Spaccanapoli, les trésors baroques de la chapelle Sansevero, le spectacle sanglant du « Miracle de San Gennaro » sous les ors du Duomo parlent d'une autre ville, complexe, hédoniste et superstitieuse, éminemment consciente, sans doute, de vivre dans l’ombre du Vésuve.
Car, à l'ouest de la cité parténopéenne, l'imposante silhouette du Vésuve domine toute la baie – son ascension permet d'ailleurs de l'embrasser tout entière du regard. Toujours en activité, le volcan, qui détruisit Pompéi, Herculanum, Oplontis et Stabies en 79 apr. J.-C., continue de faire peser sur toute vie à ses abords une menace bien réelle.
Dégagées peu à peu de leur gangue de cendres à partir du XCIIIe siècle, Pompéi et Herculanum constituent, par leur excellent état de conservation, un témoignage inestimable de l'art, de l'art de vivre et de l'urbanisme tels qu'ils se pratiquaient dans les cités du monde romain. Le même émerveillement est de mise à Torre Annunziata (villa d’Oplontis), ou encore dans les villas de Stabies.
Au sud du golfe, Sorrente, ville-jardin suspendue au-dessus de la Méditerranée, constitue un point de départ idéal pour découvrir la presqu'île et ses points de vue magnifiques (cap de Sorrente, belvédère del Deserto...). Enfin, l'évocation du golfe de Naples ne serait pas complète si n'y apparaissaient le nom de ses îles : la verdoyante Ischia plantée de pins et d'oliviers, la sauvage Procida, aux maisons multicolores, enfin la magnifique Capri, prisée sans interruption de Tibère à nos jours...
