La cuisine italienne a été inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'humanité par l'Unesco en 2013 parmi les autres cuisines constitutives de la « diète méditerranéenne ».
De façon plus spécifique, la gastronomie italienne, élément primordial de l'art de vivre de la péninsule, a séduit le monde par son exceptionnelle qualité, laquelle tient essentiellement à l'utilisation de produits locaux, frais, de saison, et à la recherche d'un équilibre gustatif qui respecte et exalte la saveur de chaque aliment, sans sophistication inutile. Les origines de cette cuisine simple et savoureuse sont populaires et rurales, maternelles aussi : elle nous est parvenue sans grandes variations à travers les siècles, transmise oralement au sein des familles...
Il est difficile de parler de gastronomie nationale dans un pays tardivement unifié et dont le territoire s'étire depuis la frontière autrichienne jusqu'aux eaux baignant la Tunisie, avec toutes les disparités climatiques et culturelles que cela implique : les influences culinaires en Italie méridionale sont phéniciennes, grecques, romaines, juives, arabes... alors qu'en Italie septentrionale l'influence alpine, germanique, est sensible. Pourtant, certains produits et préparations constituent en Italie une sorte de vocabulaire commun, aux multiples variantes locales. Les quelques trois cents chefs étoilés Michelin que compte le pays ont en commun le même respect des traditions, du terroir et du produit, et s'attachent à réinventer les traditions régionales dont ils sont issus...
Les pâtes, sèches ou fraîches, le pain, la polenta (de maïs, de blé, de sarrasin...) se trouvent d'un bout à l'autre de la « botte », de même que le riz, la pizza (d'origine napolitaine), la charcuterie, les fromages (Gran Padano, Parmigiano Reggiano, mozzarella di buffala, ricotta...) et le vin (Chianti, Barolo, Orvieto, Marsala, Moscato...), sans oublier l'incontournable espresso !
Les produits issus de la mer sont tout aussi prépondérants : fruits de mer et poissons préparés en soupe, grillade ou friture. Les plats à base de porc ou de viande ovine sont les plus courants, le veau n'est pas en reste mais le boeuf est plus rare (bistecca alla fiorentina). Mets du pauvre, les abats restent très appréciés (lampredotto). La consommation de légumes, de fruits, frais, secs ou confits, ainsi que l'usage des herbes aromatiques sont également des traits marquants de cette cuisine. Quant à l'inévitable huile d'olive, elle est concurrencée par le beurre dans les régions alpines et le Piémont. On trouve la truffe, produit roi de la Péninsule, dans le Piémont et en Toscane (truffe blanche), mais c'est l'Ombrie la région la mieux dotée, avec la truffe noire de Norcia, produite dans la Valnerina, et la truffe blanche de la haute vallée du Tibre.
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