En accédant au trône en 321 av. J.-C., Chandragupta Maurya, souverain du petit royaume du Magadha, réalise l’unité grâce à ses qualités de chef militaire et à travers un système administratif efficace et complet dont témoigne le texte fondamental intitulé "Artha-Shastra". Son petit fils, Ashoka, est le plus célèbre empereur de l’empire Maurya. Les légendes de sa vie et de son règne (env. 269-32 av. J.-C.) ont été consignés dans l’Ashokavadana, un texte dont la version connue est une traduction chinoise datée de 300 apr. J.-C.

Au début de son règne, l’objectif d’Ashoka est de conquérir toute la péninsule indienne, dans la lignée de ses prédécesseurs, mais au cours de l’une de ses batailles meurtrières en Orissa (Inde orientale), il est horrifié par la cruauté de la guerre. Cette découverte marque un tournant décisif, il se convertit alors au bouddhisme et en encourage l’expansion par une politique de tolérance envers toutes les sectes. Il adopte la doctrine de non violence du bouddhisme et déclare que les conquêtes doivent dorénavant être des "conquêtes de l’esprit". On lui doit la construction d’hôpitaux pour les hommes et les animaux. L’originalité du règne d’Ashoka réside aussi dans les inscriptions qu’il fait graver sur des rochers ou des grands piliers en pierre aux quatre coins de l’empire et le long des routes commerciales. Il s’agit aussi bien de recommandations sur la manière de régner que de règles de vie morales ou religieuses. Ces édits sont très précieux car ils permettent également de reconstituer les limites de l’empire qui s’étendait, à l’ouest, jusqu’à l’Afghanistan actuel. Pour l’histoire de l’art, les sculptures couronnant les piliers constituent le premier ensemble de sculptures indiennes.

Après avoir visité tous les lieux importants de la vie du Bouddha, Ashoka convoque un concile à Pataliputra, la capitale de l’empire, pour y fixer de nouvelles règles du bouddhisme. Puis il envoie des missionnaires bouddhistes dans différentes régions et pays comme le Kashmir, la Perse, le Sri Lanka ou encore en Birmanie. Après la mort d’Ashoka en 232 av. J.-C., l’empire Maurya se désagrège rapidement. En 185 av. J.-C., il est renversé par la dynastie des Shunga, et se divise en de nombreux royaumes.

Lors d'un voyage en Inde sur mesure vous pourrez agrémenter votre séjour par la visite de l'Empire Maurya, consultez nous.