A peu près 40 % de la population de l’Union indienne parle le hindi, langue indo-aryenne appartenant à la plus vaste famille des langues indo-européennes, comme le français ou l’anglais. En 1981, 265 millions de locuteurs déclaraient le hindi comme leur langue maternelle. Si l’on y ajoute la diaspora (les Fidji, l’île Maurice, la Réunion et le Royaume Uni entre autres) et qu’on inclut l’ourdou, langue très proche du hindi, on arrive à des chiffres qui placent le hindi au deuxième ou troisième rang mondial des langues les plus parlées.
En Inde, le hindi est parlé dans une grande partie du nord, entre le Bengale à l’est et le Gujarat à l’ouest. C’est la langue officiellement adoptée par la Constitution pour les États de l’Uttar Pradesh, du Madhya Pradesh, du Bihar, de l'Haryana, du Rajasthan, de l’Himachal Pradesh, et pour Delhi, territoire de l’Union. C’est ainsi l’une des 18 langues "constitutionnelles" de l’Inde, avec l’assamais, le bengali, le cachemiri, le goujarati, le kannada, le konkani, le malayalam, le manipouri, le marathi, l’oriya, l’ourdou, le panjabi, le sanskrit, le sindhi, le tamoul, le telougou et le népali. Ces langues elles-mêmes ne représentent qu’un mince échantillon de la diversité linguistique du sous-continent : il y a plus de 500 dialectes. Mais le hindi est la langue nationale de l’Union indienne, et l’une de ses deux langues officielles avec l’anglais.
Bien que le hindi soit issu du sanskrit, une des anciennes langues indo-européennes, son vocabulaire est constellé de termes empruntés au persan et à l’arabe, legs d’une longue domination moghole qui a profondément marqué le pays. Le fonds arabe est d’ailleurs privilégié aujourd’hui par l’ourdou, langue officielle du Pakistan. La partition entre Inde et Pakistan a contribué à faire de l’hindi et de l’ourdou deux idiomes séparés alors qu’elles ne l’étaient anciennement que par le vocabulaire spécialisé et par la graphie : l’hindi s’écrit en caractères appelés nagari et de gauche à droite, tandis que l’ourdou s’écrit en caractères arabes, de droite à gauche. Les différences sont plutôt d’ordre culturel et politique : l’ourdou est d’ordinaire associé à l’islam et le hindi à l’hindouisme.
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