Á une centaine de km de Mumbai (Bombay), sur la route de Pune, la campagne parsemée de collines regorge de trésors architecturaux. C’est dans cette région, traversée d’anciennes voies commerciales qui reliaient la côte ouest avec l’Inde centrale et la vallée du Gange, que se situent les plus anciens sites rupestres bouddhiques connus.

Bouddhisme et commerce

Dans l’Inde ancienne, le développement des sites bouddhiques est étroitement lié au développement du commerce. En effet, la caste des commerçants trouve dans le bouddhisme un statut plus valorisant que dans l’hindouisme où ils sont figés dans leur caste. Les sites bouddhistes constituent des étapes et des refuges pour les commerçants. Ils fonctionnent aussi comme centres d’apprentissage. En échange, les commerçants leur font de généreux dons et contribuent largement à la gloire des sites bouddhiques.

Les sites de Karla, Bhaja et Besda sont à l’origine des grottes naturelles creusées dans des parois rocheuses. Elles furent agrandies et aménagées individuellement en partant du sommet vers la base, une technique qui évite l’usage des échafaudages. Les grottes naturelles offrent aussi un panorama idéal qui permet de voir au loin et d’être visible. A l’instar de la plupart des sites choisis avec soin par la communauté bouddhique, ces grottes ont l’avantage de se trouver à proximité des cours d’eau, indispensables à la survie de la communauté. D’un point de vue architectural, ces ensembles rupestres constituent un trésor inestimable. Entièrement en pierre, les caitya halls -destinés à abriter l’objet de culte et les vihara, habitations des moines- copient fidèlement l’architecture en bois d’une époque fort lointaine dont aucun exemple construit n’est parvenu jusqu’à nous. Des détails aussi précis que les poutres et les chevrons foisonnent au point de faire douter le spectateur. Mais l’art du trompe-l’œil atteint son apogée sur les façades des grottes, où une multitude de faux balcons en bois inspirés de l’architecture de palais, animés de personnages en plein conciliabule donnent l’impression d’une grande profondeur. Autre élément fondamental de l’architecture indienne, le gavaksa, kudu ou "arc indien" reproduit à l’infini accentue cette fausse sensation de profondeur. Tout semble être mis en œuvre pour rendre aussi tangible que possible une construction figée dans la pierre.

Chronologiquement, les 18 grottes de Bhaja datées du IIe s. av. J.-C., sont les plus anciennes de ce type en Inde. Elles appartiennent à un ensemble monastique du Petit Véhicule, sans représentation anthropomorphe du Bouddha. Sur la colline située quasiment en face, de l’autre côté de la route, le site de Karla fut excavé sous la dynastie des Satavahana, au Ier s. de notre ère. Il doit sa célébrité à son caitya hall de forme absidiale contenant un stupa, objet principal de vénération. En entrant dans la grotte, la majesté du lieu est saisissante La voûte en berceau semble immense tant ses proportions sont élancées et pures. Par ailleurs, la série de poutres en demi-cercle qui imite à la perfection une charpente en bois donne l’illusion parfaire d’une architecture construite. Au fur et à mesure que l’on s’avance dans la nef centrale en direction du stupa, des couples qui chevauchent des éléphants agenouillés au sommet des piliers, nous accompagnent. Ces piliers délimitent un bas-côté aménagé pour la circumambulation rituelle autour du stupa.

Á environ 17 km de Karla, le sanctuaire de Bedsa complète ce groupe de grottes bouddhiques. Daté du Ie siècle av. J.-C., le site de Bedsa s’apparente à celui de Karla, dans des proportions plus réduites. On retrouve, dans la véranda du caitya hall, des motifs identiques à ceux de Karla et Bhaja : un pilier encastré dans la roche surmonté d’un chapiteau à bulbe de type persépolitain, avec, au sommet, un couple chevauchant des taureaux agenouillés dos à dos. Sur la paroi attenante, un enchevêtrement de faux balcons en bois et d’arcs indiens à claire-voie, donne une fois encore l’idée d’une architecture tellement plus complexe que celle de simples grottes aménagées dans la paroi rocheuse.

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