L’état princier de Gwalior est né de la lutte des Marathes contre les Moghols au XVIIIème, le plateau de Malwa fut alors divisé entre deux familles Marathes, celle de Scindia à Gwalior et celle de Indore. Les princes successifs se firent connaître par une bonne gestion du royaume et l’épargne fut à l’origine de leur fortune. Gwalior devint ainsi un îlot de développement dans une région arriérée, et un centre commercial animé. La dynastie Scindia fit élever son palais, le Jais Vila, qui combine style toscan, indien et corinthien. Il est aujourd’hui transformé en hôtel de luxe.

Plusieurs bâtiments historiques témoignent de l’ancienne splendeur de Gwalior: Son fort, élevé au VIe siècle, court sur 12 km et une légende y est attachée : on dit qu’un roi rajpout lépreux, Sanjapol chassait dans ce qui n’était alors qu’une vaste forêt. Assoiffé il découvre sur la colline un bassin, gardé par un saint homme. Ce dernier lui donne l’autorisation de boire. L’eau le guérit de la lèpre, le roi décide alors de protéger le bassin par des fortifications et nomme le lieu Gwalior, du nom du saint homme. Le Palais du roi Man Mandir date du XVe siècle. Décoré de peinture émaillée turquoise et de jaspe jaune, il justifie à lui seul la visite de Gwalior.

Le palais est lié à l’histoire de la Rani de Jhansi, qui se distingua lors de la révolte des Cipayes en 1857. Venue ici demander de l’aide aux Scindia, pro-anglais, elle se retrouva encerclée avec son armée dans le fort, se sauva puis s’immola. Le Man Mandir révèle le mode de vie des familles rajpouts et de leurs seigneurs, en effet à l’intérieur se succèdent des espaces enchanteurs, des salles de musique aux salles de danse, des chambres d’hiver aux chambres d’été, l’ensemble décoré de merveilleuses pierres sculptées et de reliefs raffinés. Temples à Vishnou et Shiva, du XIe recouverts de plâtre par les musulmans qui en firent des écoles coraniques, ils furent restaurés par un capitaine britannique au cours de la période coloniale. Un temple à Shiva orné d’un gopuram et daté du IXe. Le roi avait épousé une princesse du sud de l’Inde. Des sculptures jaïnes du XVe siècle dues à deux maharaja convertis. La plus haute est celle d’Adinath, de 18 mètres.

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