Depuis le XIIIe siècle, Delhi n’a quasiment jamais cessé d’être un centre de pouvoir, c’est pourquoi elle possède d’innombrables vestiges du passé, faisant d’elle l’introduction l’idéale à la civilisation ancienne. Delhi est une immense capitale qui se trouve divisée en deux « quartiers » fort contrastés : la vieille ville, où se rencontre l’ancienne Shahjahanabad, pittoresque et trépidante, et New Delhi, la capitale créée par les Britanniques en 1911, citadelle des bureaucrates et de la classe montante qui renferme néanmoins quelques très beaux musées.
Les monuments médiévaux
Ils se rattachent tous au temps où Delhi était terre d’Islam, et relèvent des 7 cités construites successivement sur le territoire qu’occupe aujourd’hui la capitale indienne. Les premiers musulmans à fonder un royaume en Inde ne sont ni arabes ni mongols mais turcs et afghans. Du VIIIe au XIIIe siècles se succèdent razzias, pillages et massacres, à l’issue desquels se forme une première unification de l’Inde du Nord : le Sultanat de Delhi voit le jour en 1206 grâce au commandant des armés turques Qutub ad-dîn. Ce dernier établit sur l’Inde du Nord la première dynastie musulmane, dite "des esclaves", et, séduit par sa position privilégiée au cœur du corridor Penjabe-plaine gangétique, choisit pour capitale le site de Lal Kot. La mosquée érigée par Qutub témoigne de cet avènement : nommée Qawat el-Islam, "force de l’Islam", elle est réalisée à l’aide des matériaux de temples détruits, et se signale par son minaret, le célèbre Qutub minar qui culmine à 72 mètres de hauteur et qui demeure à ce jour l’un des plus beaux monuments islamiques du monde. La dynastie des Esclaves laissera la place en 1290 à celle des Khalji, responsables de la deuxième cité de Delhi, appelée Siri, eux-mêmes détrônés en 1321 par l’arrivée au pouvoir des Tughluq. Ces derniers édifieront successivement pas moins de trois nouvelles capitales : Tughluqabad, Jahanpanah et enfin Firuz Shah Kotla.
A la fin du XIVème siècle, l’instabilité du royaume favorisa l’invasion de Timur qui pilla la cité. La dynastie des Lodi releva le pays, jusqu’à ce que le dernier de ses souverains, Ibrahim, soit renversé par Babur, le fondateur de l’Empire moghol. Naîtront encore deux villes : Purana Qila, fort édifié sur la route de Mathura et qui renferme une mosquée du XVIe siècle, et Shahjahanabad, dont les fondations sont entamées en 1639.
Le Fort rouge
C’est l’imposante citadelle de Shah Jahan, conçue pour symboliser la magnificence de l’Empire moghol. Il occupe l’extrémité est de Shahjahanabad, et suit le tracé du fleuve Yamuna. L’entrée dans le fort se fait par la Porte de Lahore, qui conduit d’abord à une galerie marchande animée, puis au Diwam-i-Am, la salle des Audiences. L’ensemble répondait à une conception très rigoureuse de l’architecture : inscrit dans un quadrilatère aux rues angulaires, le Diwan-i-Am marquait la limite entre la partie publique et la partie privée du Fort. Derrière étaient abrités 6 palais, la Mosquée de la Perle érigée par Aurengzeb et les jardins.
La Jama Masjid
L’Empereur Shah Jahan décida d’élever en face du Fort Rouge la plus vaste mosquée de l’Inde. Quatorze ans de travaux permirent de bâtir une plate-forme et une mosquée exceptionnelle, aux proportions parfaites, devenue rapidement le centre de rayonnement de la vieille Delhi.
Le Musée national de Delhi
C’est le plus grand musée du pays. Une très belle section est consacrée à l’Inde des origines et permet de contempler les principaux témoignages archéologiques de la civilisation de l’Indus. Le musée abrite surtout une remarquable présentation de sculptures : l’art du Gandhara y est particulièrement bien représenté, ainsi que les écoles de Sarnath et de Mathura. L’exceptionnelle collection de bronzes de la dynastie Chola complète cet ensemble, qui, outre ses qualités plastiques, a le mérite de nous introduire à la fois au panthéon hindouiste et à l’iconographie bouddhiste et jaïne. Enfin, une superbe collection de bijoux nous plonge dans l’univers des souverains moghols et des maharajahs.
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