Á une centaine de km à l’ouest d’Udaipur, la ville de Mont Abu surgit au sommet d’une colline boisée des monts Arawallis qui culminent à 1220m.

C’est un lieu unique au Rajasthan, car la végétation tropicale composée de manguiers, de grenadiers sauvages, de bambous, d’eucalyptus, de palmiers et de citronniers, contraste avec le désert dominant. Ce véritable oasis est, à la fois, un lieu de pèlerinage pour les hindous et les jaïns et un lieu paradisiaque pour les jeunes mariés indiens. La douceur du climat attira également au XIXe les britanniques qui décidèrent d’en faire leur quartier général pendant la période estivale. Pour les hindous, le Mont Abu est associé au dieu Shiva, qui le fit surgir de terre pour éviter au taureau Nandi de se noyer dans ce qui n’était alors qu’un vaste plan d’eau. C’est aussi un lieu de pèlerinage pour les jaïns, qui pensent que leur 24e prophète, contemporain du Bouddha, y séjourna pendant un an. Cependant la ville n’apparaît dans l’histoire qu’au VIIe s. de notre ère. Plusieurs dynasties y régnèrent. Á partir du XIIe siècle, les souveraines devaient allégeance aux Mewar d’Udaipur. En raison de la particularité du lieu, le Mont Abu fut également choisi pour l’accomplissement du sacrifice du feu qui donna naissance aux quatre grands clans rajpoutes qui fondèrent leurs royaumes dans le Nord à partir du Xe siècle.

Aujourd’hui on peut admirer à 3 km du Mont Abu, sur une colline plantée de manguiers, les plus beaux temples jaïns construits entre le XIe et le XIVe siècle. Leurs sculptures de marbre sont réalisées avec une extrême finesse, dans un foisonnement étourdissant de détails. Le plus ancien d’entre eux, le temple de Vimala Vahasi fut édifié de 1031 à 1045 à la gloire du premier prophète, le tirthankara Adinath. De plan cruciforme, il fourmille d’éléments sculptés : 59 niches à sculptures, 48 colonnes, une coupole octogonale supportée par huit piliers ouvragés…

Quatre autres temples dédiés à différents prophètes jaïns sont enclos dans la même enceinte que le premier. L’ensemble est étonnamment bien conservé.

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