Le Laos est sans doute le pays d’Asie du Sud-Est comportant la plus grande diversité ethnique. Démographiquement, la population officiellement “lao” représente un peu moins de la moitié de la population globale du Laos. Quarante-sept ethnies ont été dénombrées par l’administration laotienne (quarante-neuf selon les sources) et se répartissent en trois principaux groupes classés selon l’altitude de leurs habitats: les lao loum, lao des plaines; les lao theung, lao d’en haut et les lao soung, lao des pentes ou des sommets. Cette classification ne permet pas vraiment de rendre compte de la diversité de ces populations et l’ethno-linguistique (peuples aux langues austro-asiatiques, sino-tibétains, lao-thaïs, hmong-miens) permet surement une analyse plus fine. Selon un angle historique, les différentes strates de peuplement du Laos  amènent à une approche géo-politique qui permet d’identifier les enjeux actuels de l’intégration de ces minorités. Du point de vue du voyageur, le contact avec les Akha, les Khamu, les Hmong ou les Katang revient à regarder le Laos à travers un kaléidoscope culturel ! La perdurance de certaines traditions animistes ou chamaniques, de sociétés claniques de type matriarcal ou non, la survivance de rites initiatiques font de certaines régions (Champasak, Bokeo, Phongsali, Luang Nam Tha...) un livre d’ethnologie à ciel ouvert ! L’occasion unique de rencontrer des personnes qui vivent à la même époque que la nôtre mais avec une philosophie et des conceptions de la famille, de la vie et du temps qui nous sont étrangères. Ces rencontres sont la possibilité d’une ouverture intellectuelle qui dépasse le simple folklore.