Une légende chinoise raconte que deux siècles avant J-C., sous la dynastie des Han, une dame de cour voulait calmer un petit prince héritier qui ne cessait de pleurer. Elle eut l'idée de prendre une feuille de platane, de la découper pour former une silhouette qu'elle posa sur l'écran de gaze d'une moustiquaire de fenêtre. La lumière du soleil projeta l'ombre de la silhouette sur l'écran, pendant que la dame de cour chantait à voix basse. De l'autre côté de la moustiquaire, le prince, fasciné par le jeu mouvant des ombres, se calma aussitôt. Ainsi serait né en Chine l'ancêtre du théâtre d'ombres. A l'origine, les ombres étaient probablement découpées sur du papier. Plus tard, on préféra utiliser un support plus solide, le parchemin, à base de peau d'âne, de chèvre, ou de bovidés. C'est encore le cas aujourd'hui parmi les troupes traditionnelles. Le parchemin est rendu préalablement translucide, et on y applique des pigments naturels et un vernis. Le spectateur voit évoluer des ombres en couleurs, et non pas en noir et blanc. Les silhouettes sont articulées au niveau de la tête, du torse, des genoux, des coudes et des mains, ce qui leur donne vie et dynamisme. Le répertoire traditionnel est identique à celui des opéras chinois, il comprend donc des pièces issues de la mythologie, de la littérature classique, des récits des héros légendaires. Le théâtre d'ombres se prête particulièrement bien aux pièces fantastiques où les esprits et les âmes peuvent se manifester grâce aux effets fantasmagoriques provoqués par le jeu d'une simple lampe à huile, ou d'une ampoule. Si les spectacles d'ombres se font plus rares dans les grandes villes, faute de transmission, on peut encore voir dans la campagne chinoise des petites troupes itinérantes composées de paysans qui amusent les villageois de tous âges. L'arrivée de ces troupes dans le village ou le bourg est toujours l'occasion d'un événement festif que personne ne voudrait rater.

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